东汉的宦官蔡伦，在我国和世界上最早发明了造纸术。造纸术和指南针、火药、印刷术并称为我国古代科技的四大发明。

这里说的纸，是植物纤维纸。在造纸术发明之前，我国曾用龟甲、兽骨、竹简、缣帛（按书写需要裁好的丝织品）等物作书写材料，但甲骨不易多得，竹简笨重，缣帛昂贵。随着社会经济、文化的发展，人们迫切需要一种廉价易得的新型书写材料，造纸术就是在这种情况下发明的。

蔡伦（公元63～121年），字敬仲，桂阳（今湖南郴州）人，曾任尚方令，负责皇宫内的手工作坊，主持制造宫廷御用的各种器物。《后汉书·宦者列传》记载：蔡伦“造意（发明、创造）用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年（公元105年），奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉。”可见蔡伦于公元105年以树皮、麻头、破布和旧鱼网等为原料制成了纸，献给朝廷，从此造纸术便推广开来。

据研究，蔡伦造纸的技术工艺，除淘洗、碎切、泡沤原料之外，还用石灰进行碱液烹煮。这是一项重要的工艺革新，既加快了纤维的离解速度，又使植物纤维分解得又细又散，提高了生产效率和纸张质量。同时，蔡伦采用树皮作为造纸的原料，扩大了造纸原料的来源，为造纸术的推广和发展开辟了广阔途径。

蔡伦发明的纸问世后，即有人用来抄写书籍。到了晋代，纸已成为主要的书写材料，并最终取代了竹简和缣帛。

这里需要指出的是，前些年流行着一种说法，认为1957年在陕西西安灞桥一座公元前2世纪的西汉早期墓葬中出土的纤维状物，是现存世界上最早的植物纤维纸，并以此推断当时发明了造纸术，而蔡伦不过是将造纸术加以改进和推广。但是，近年来经轻工业部造纸研究所多次用现代科学手段进行分析化验，所谓的“灞桥纸”只是一团废麻絮，根本不是纸，因此，造纸术为蔡伦发明而无疑。

纸不仅利于人们书写、携带和装订成册，而且为日后印刷术的发明准备了条件。造纸术的发明，对交流思想、传播文化、发展科学技术等都起了巨大的作用，这是我国古代人民对世界科学文化发展所做出的卓越贡献。

公元7世纪，造纸术经由朝鲜传到日本，8世纪向西传到阿拉伯，12世纪经阿拉伯传到欧洲，16世纪又从欧洲传到北美洲。此后，逐步传到全世界。